World Horti Center is het kennis- en innovatiecentrum van de glastuinbouw waar ondernemers, onderwijs, onderzoek en overheid samenkomen en werd op 7 maart 2018 geopend door Hare Majesteit Koningin Máxima. Cardol is directeur van Demokwekerij Westland, één van de vier samenwerkende partijen van het centrum. Hij legt uit waarom al die bezoekers naar Naaldwijk afreizen. “Nederland is koploper in de internationale tuinbouwwereld. Dit centrum is de etalage van de hele sector en daarom is er veel interesse om World Horti Center te bezoeken. Het is – nu nog - de enige plek ter wereld waar vier O’s samenkomen,” legt hij uit. Met ‘nu nog’ doelt hij op de grootste belangstelling om ook in het buitenland Horti Centers te bouwen.

World Horti Center omvat onder meer onderzoekskassen, twee etages jaarrond vakbeurs van het hele tuinbouwbedrijfsleven, faciliteiten voor congressen en evenementen en biedt daarnaast onderdak aan MBO Westland met 1300 studenten. “Veel internationale bezoekers komen langs tijdens een meerdaags bezoek aan Nederland, waarbij ze de Agri&Food sector in de breedte verkennen. Een Aziatische groep is vaak gemixt met vertegenwoordigers van overheid en onderwijs. Uit de Westerse wereld ontvangen we vooral zakelijke gezelschappen,” weet hij.

“Persoonlijk vind ik groepen met een strategische missie het mooiste. Zoals de delegatie afgelopen zomer uit Oezbekistan,’’ gaat Cardol verder. “We ontvingen eerst een kleine groep, geleid door de Oezbeekse minister van buitenlandse handel. Twee maanden later kwam de minister met een grote delegatie terug voor een uitgebreider bezoek om concrete connecties aan te gaan met bedrijven en organisaties die het land kunnen helpen bij de modernisering en voedselproductie.”

Oezbekistan heeft een budget van een miljard dollar beschikbaar om de land- en tuinbouw te hervormen. Dat geld is afkomstig van de Oezbeekse overheid, de Europese Unie en de Wereldbank. “Onze participanten, het bedrijfsleven dat via de jaarrond vakbeurs deelneemt aan het centrum, willen graag met delegaties uit de Centraal-Aziatische ‘stan-landen’ kennis maken. Voor hen is het een kans om op het juiste niveau aan contacten en leads te komen.”

De ruim 40.000 bezoekers die World Horti Center dit jaar gaat ontvangen, zijn vooral verrast door de samenwerking tussen alle partijen binnen het gebouw. “Voor ons is dit al bijna vanzelfsprekend geworden, maar bezoekers vinden de samenwerking in de keten echt bijzonder,’’ aldus Cardol. “Ze doen hier veel inspiratie op en nemen veel contacten mee naar huis. Dikwijls zit daar ook een intentieverklaring bij. En ze maken foto’s, veel foto’s,’’ vertelt hij lachend.

Cardol en zijn team hopen nog op een bezoek van de Chinese president Xi Jinping. “Hij is te beschouwen als een hervormer van zijn land. China ontwikkelt zich razendsnel. De Nederlandse land- en tuinbouwtechniek is van onschatbare waarde om miljarden Chinezen te kunnen voeden. De Chinese overheid is altijd betrokken bij deals. Een bezoek van president Xi Jinping aan World Horti Center zou een enorme impact kunnen hebben op de handel met China.”